Il nome Ginseng deriva dalla parola cinese "rensheng" che significa uomo, scelta con tutta probabilità per sottolineare la struttura antropomorfa della radice. Considerato un rimedio quasi universale, il ginseng veniva usato soprattutto contro l'invecchiamento, i disturbi gastrointestinali e come preparato afrodisiaco e rivitalizzante. La sua straordinaria fama di droga-panacea, e il fascino misterioso della sua origine orientale, hanno contribuito a decretarne il successo nei nostri mercati, tanto che adesso la ritroviamo anche nel caffè al Ginseng, anche se in dosi minime.
Ma il Ginseng, cos’è esattamente?
Ginseng è una droga costituita dalle radici disseccate del Panax ginseng C.A. Meyer.
Ha un odore tenue e caratteristico, sapore leggermente piccante, amarognolo all’inizio, poi dolciastro e leggermente mucillaginoso. Le radici fusiformi sono lunghe in generale da 3,5 cm a 20 cm e spesse da 0,5 a 2,5 cm nella parte superiore; rastremate verso il basso, non di rado sono incurvate all’estremità.
La parte superiore della pianta presenta di frequente due o più ramificazioni: in alto si osserva un residuo di gemma. La corteccia, spessa fino a 3 mm, è di colore bruno tendente al giallo o giallo-biancastro. La superficie della radice è ricoperta da rugosità longitudinali e nella zona superiore si notano anelli trasversali più o meno marcati. La radice è dura e friabile e non fibrosa.
Studi moderni hanno evidenziato un’azione dei componenti del Ginseng sul Sistema Nervoso Centrale, dove manifestano un’azione di modulazione dello stato di eccitazione dei neuroni centrali in modo da favorire una risposta ottimale agli stimoli esterni e interni. Per questa ragione il Ginseng gode fama di rimedio antistress e di "stimolante" naturale, anche se in realtà il manifestarsi di un effetto risvegliante dipende dalla specifica situazione di chi lo assume. Come spesso avviene negli studi farmacologici sulle erbe, gli effetti della somministrazione di estratto della radice di Ginseng hanno mostrato effetti contraddittori a seconda della dose e della situazione particolare del soggetto. Pare comunque accertato che l’assunzione di Ginseng abbia alcuni importanti effetti terapeutici:
- aumenta notevolmente le resistenze dell’organismo ai fattori di stress (compresa l’esposizione a temperature ambientali estreme)
- migliora la risposta all’insulina in pazienti affetti da diabete di grado lieve
- migliora l’appetito
- aumenta la resistenza alla fatica
- allevia la stanchezza.
Per quanto riguarda le controindicazioni, in particolare non deve essere assunto dai soggetti affetti da ipertensione grave, da chi soffre di ulcera duodenale e di insonnia grave. L’assunzione di dosi eccessive o da parte di soggetti che non presentino le indicazioni per l’uso può condurre a cefalea, insonnia, palpitazioni e aumento della pressione arteriosa.