Cafeteras de cápsulas: todo lo que debe saber

Las cafeteras, y en particular las máquinas de cápsulas para uso doméstico, han conquistado el mercado italiano. Cada vez son más los hogares donde las encontramos y, en consecuencia, los tipos de modelos entre los que elegir también han aumentado drásticamente.

Varían tanto en funcionalidad y prestaciones que podríamos decir que realmente hay para todos los gustos. Esto, sin embargo, dificulta a veces la tarea de elegir el que mejor se adapta a las necesidades de cada uno. Veamos, pues, cómo funcionan y cómo distinguir las cafeteras de cápsulas.

¿Manuales o automáticas?

La primera distinción entre los distintos modelos de cafeteras de cápsulas se refiere al mecanismo de carga y descarga de la cápsula. Así, existen:

1. Máquinas manuales que están equipadas con un brazo portafiltro específico que debe cargarse y descargarse totalmente a mano.
2. Máquinas semiautomáticas en las que la cápsula se introduce manualmente y luego se carga y descarga con el movimiento de una palanca que acciona el mecanismo de expulsión de cuerpos extraños.
3. Máquinas automáticas que descargan de forma autónoma la cápsula en una bandeja especial que simplemente tenemos que acordarnos de vaciar una vez llena.

Si las primeras están ya casi completamente fuera del mercado, el tercer tipo de cafetera de cápsulas es sin duda el más fácil e intuitivo de utilizar. La segunda categoría puede plantear algunos problemas más, y es ésta la que hay que explorar en profundidad.

Tipos de cafeteras semiautomáticas

Existen dos tipos diferentes de máquinas de café semiautomáticas: las de inserción directa y las que cuentan con una unidad de infusión.

Las máquinas de inserción directa se caracterizan porque la cápsula se introduce directamente en contacto con la unidad de infusión de la máquina, ya sea por simple inserción manual o mediante el uso de un cajón especial. La cápsula usada se expulsa al introducir una nueva.

Como suele ocurrir, el funcionamiento es más complicado de decir que de hacer, ya que se trata de una máquina muy sencilla de utilizar y apreciada por su robustez, también determinada por los componentes. La limitación está representada por el mecanismo de expulsión: puede ocurrir que las dos cápsulas se atasquen y no es lo mejor, desde el punto de vista higiénico, que la cápsula usada permanezca en la máquina hasta el siguiente café.

La alternativa es la cafetera de cápsulas con unidad de infusión. La cápsula, en este caso, se coloca en una carcasa especial y se carga, así como se descarga, mediante la acción de una palanca accionada a mano. Este sencillo mecanismo es la principal ventaja de este tipo de dispositivo, que es, sin embargo, más caro que el de inserción directa, y el primer café se prepara a una temperatura más baja, ya que no hay contacto entre la cápsula y la unidad de infusión.

Es precisamente este último elemento, junto con las bombas de presión, el que representa otro elemento crucial para el correcto funcionamiento de una cafetera, que debe conocerse para hacer una elección informada.

Calentadores y bombas de presión: ¿qué son?

El calor necesario para preparar una taza de café espresso, cuando se utiliza una máquina doméstica, lo proporciona la presencia de los denominados "grupos térmicos", que pueden ser calderas o intercambiadores de calor.

Las calderas son recipientes metálicos de distintas capacidades: el agua se calienta mediante un calentador de inmersión en el agua o se funde en el material del recipiente. Se trata de una solución económica que también ofrece la posibilidad de obtener vapor de la propia caldera, simplemente añadiendo un termostato y un interruptor. Sin embargo, los riesgos de fuga son mayores y, al tratarse de un recipiente presurizado, es necesario utilizar válvulas de seguridad y comprobarlas y controlarlas periódicamente.

Los intercambiadores de calor también tienen la misma finalidad, pero diferente estructura. De hecho, son un bloque de material, normalmente aluminio o latón, que en su interior tiene un elemento calefactor atravesado por un camino en espiral por el que fluye el agua y se calienta instantáneamente. Muy compactos y con escaso riesgo de fugas, los intercambiadores de calor son más caros que las calderas y requieren una tarjeta electrónica que particione el caudal de la bomba para generar vapor.

Llegamos, pues, a la importancia de las bombas de presión. Siempre se utilizan bombas de presión de 15 o 20 bares. Si la cafetera tiene que perforar la cápsula, entonces necesitará una bomba de 20 bares, que, de hecho, es el estándar más extendido en el mercado actual.

La presión no es un fin en sí mismo porque también influye en el sabor. Cuanto mayor sea, más intenso y rico será el aroma del café. Como otro criterio que podemos tener en cuenta, menos técnico, pero funcional a las necesidades de cada familia, es el de las prestaciones extra que incluyen. Las cafeteras de cápsulas actuales, de hecho, pueden equiparse con un aeroccino para batir la leche, caliente o fría, para preparar un cappuccino casero; con un portacápsulas con cajón o cilindro; y con tazas personalizadas, adecuadas y coordinadas con la propia máquina.

No debemos subestimar, si nos decidimos por este producto, el mantenimiento de la cafetera que, aunque con menos pericia que la requerida para las profesionales del bar, debe realizarse con regularidad y siguiendo las instrucciones de la casa matriz, contando, si es necesario, también con productos como los higienizantes PKSan, soluciones optimizadas para la limpieza e higiene de las cafeteras, también en cápsulas. ¿Las conoces?