La percolación del café se perfeccionó a principios del siglo XX, más concretamente en 1908 en Alemania, donde se popularizó el café defiltro. Posteriormente, el café de filtro se extendió al resto del mundo, y hoy son las naciones "del norte" (Estados Unidos y los países del norte de Europa) las mayores consumidoras y admiradoras.
Las primeras percoladoras se fabricaban, por supuesto, de forma "casera", con un cono de cristal (o metal) con un orificio en el fondo que sobresalía en una jarra, normalmente de cristal. Para este tipo de café de filtro se utilizaba café molido grueso en polvo y se colocaba un filtro de papel (o tela) absorbente en la parte superior de la jarra. La cantidad necesaria de agua se calentaba por separado y luego se vertía sobre el café en polvo.
Hoy en día, sin embargo, casi siempre se utilizan percoladoras, que calientan automáticamente el agua que luego se vierte sobre el café en el filtro de papel. El agua disuelve las sustancias hidrosolubles al atravesar el polvo por gravedad. El resultado es una bebida con poco cuerpo y un sabor y aroma muy delicados.
El molido es muy importante en el café de filtro porque cuando es demasiado grueso, el café tiene un sabor débil, mientras que cuando es demasiado fino, el sabor es amargo. Por lo tanto, el molido adecuado para el café de filtro es el medio.
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